Traditionen med at tænde den olympiske flamme fra en fakkel, der fejede over kontinenter, stammer fra Tyskland. Det olympiske stafet blev opfundet af Karl Diem, som var generalsekretær for udvalget for de olympiske lege, der blev afholdt i Berlin i 1936.
Den berømte billedhugger Walter Lemke designede den første olympiske fakkel. Det blev tændt med et kæmpe parabolsk spejl i Olympia og transporteret til Berlin på bare 12 dage og 11 nætter. 3331 mennesker deltog i stafetten, der tilbagelagte afstanden på 3187 km.
Senere, i 1938, lavede den tyske instruktør Leni Riefenstahl en film om dette stafetløb, der blev kaldt "Olympia".
Traditionelt blev den olympiske fakkel båret af løbere, men nogle gange blev andre transportmetoder brugt til at flytte den. Han blev transporteret med skib, fly, kano og endda kamel. På vej til OL i Melbourne 1956 bar fakkelbærerne fakkelen på hesteryg, da ridekonkurrencer blev afholdt i Stockholm under deres rejse.
I 1976 lavede den olympiske flamme en fantastisk rejse. I Olympia blev det omdannet til et radiosignal, og derefter blev det transmitteret til Canada ved hjælp af satellit. Der aktiverede et radiosignal en laserstråle, som antændte ilden til de nye olympiske lege.
Den olympiske fakkel besøgte også havbunden. I 2000 blev det båret langs Great Barrier Reef ud for Australiens kyst af biolog Wendy Craig-Duncan. Fakkelen brændte smukt under vand takket være en speciel mousserende forbindelse, der blev udviklet af forskere specielt til denne begivenhed.
Det længste fakkelrelæ er blevet navngivet over hele verden. Det varede 78 dage og fandt sted i 2004. Den olympiske flamme blev sendt fra hånd til hånd af 11.400 fakkelbærere. Han tilbagelagde en afstand på 78.000 kilometer. Under verdensfakkelrelæet rejste den olympiske fakkel til Afrika og Sydamerika for første gang. Han blev båret gennem alle de byer, hvor OL tidligere blev afholdt. Fakkelrelæet startede og sluttede i Athen, hvor sommerlekerne i 2004 blev afholdt.
