Ideen om at afholde separate konkurrencer om vinteren og sommeren kom op kort efter de første olympiske lege. I nogen tid blev denne konkurrence imidlertid erstattet af Nordic Games, som regelmæssigt blev afholdt i Sverige. Året 1928 begyndte nedtællingen af de olympiske vinterfora, hvorefter legene blev afholdt 21 gange, og byerne i ni lande på tre kontinenter blev deres mestre.
På tidspunktet for de første vinterlege mistænkte atleterne ikke engang, at de deltog i OL. I februar 1924 samlet de sig i den lille franske by Chamonix til den internationale vintersportuge, arrangeret af værterne for sommer-OL i Paris. Det følgende år besluttede Den Internationale Olympiske Komité at afholde vinterlege regelmæssigt og erklærede den konkurrence, der blev afholdt i Chamonix, som det første vinter-OL. Sådan lærte den amerikanske hurtigskøjter Charles Jewtraw til sin overraskelse, at han var den første mester i vinterlekens historie.
De andet spil er allerede afholdt i overensstemmelse med alle regler - en bykonkurrence fandt sted, og ved åbningsceremonien i det vindende schweiziske St. Moritz blev den olympiske flamme tændt. Før pause i OL forårsaget af anden verdenskrig blev vinterlege afholdt i den amerikanske Lake Placid (1932) og den tyske Garmisch-Partenkirchen (1936). De første vinterkrigskonkurrencer efter krigen blev igen afholdt i det schweiziske St. Moritz (1948), men de atleter, der tabte krigen i Tyskland og Japan, blev ikke inviteret til dem.
I 1956 kom vinter-OL endelig til serveren i Europa, hvis stater altid får hovedparten af medaljer. De sjette spil fandt sted i den norske hovedstad Oslo. Efter 46 år var Norge igen vært for vinter-OL - de 17. spil blev afholdt i Lillehammer. Underligt som det kan virke, har intet andet nordisk land hidtil været vært for vinter-OL. Men i USA fandt de sted fire gange (1932, 1960, 1980, 2002) i Frankrig - tre gange (1924, 1968, 1992). Spillene blev spillet to gange i Japan (1972, 1998), Østrig (1964, 1976), Canada (1988, 2010) og Italien (1956, 2006). Engang blev vinter-OL-forummet afholdt i Jugoslavien (1984). I 2014 skulle Rusland føjes til denne liste efter at have modtaget retten til at være vært for XXII-legene og fire år senere - Sydkorea, der bliver vært for XXIII vinter-OL.
