De ellevte vinter-olympiske lege i 1972 blev afholdt i den japanske by Sapporo fra 3. til 13. februar. Atleter fra 35 lande deltog i dem, i alt 1006 mennesker. 35 sæt priser blev spillet i 10 sportsgrene.
Anden halvdel af 60'erne i sidste århundrede var præget af en meget vanskelig verdenspolitisk situation. Den stadigt stigende konfrontation mellem Sovjetunionen og USA, lokale konflikter i Sydøstasien og andre alvorlige verdensproblemer har sat deres præg på udviklingen af sport generelt og den olympiske bevægelse i særdeleshed.
På den 61. session i Den Internationale Olympiske Komité (IOC), som blev afholdt i januar 1964 i Innsbruck, Østrig, blev der overvejet spørgsmål i forbindelse med tilrettelæggelse af spil og fjernelse af sydafrikanske atleter fra deltagelse i OL i 1964. Dette skyldtes fortsat racediskrimination. Deltagere i et fælles møde mellem de internationale sportsforbund og IOC, der blev afholdt den 8. februar 1965 i Lausanne, Schweiz, overvejede problemet med at udelukke politikens indflydelse i den olympiske bevægelse.
Trods kompleksiteten i situationen i verden fik den olympiske bevægelse stadig en ny drivkraft i udviklingen. Dette bekræftes af den officielt indgivne ansøgning dateret 6. oktober 1965, indgivet fra ledelsen for National Olympic Committee of Japan til præsidenten for IOC. Det anmodede om, at byen Sapporo betragtes som en kandidat til placeringen af XI Winter Olympic Games i 1972.
På IOCs 64. samling, der blev afholdt i Rom i april 1966, blev spørgsmålet om valg af værtsland til spillene i det 11. OL i 1972 besluttet. Sapporo vandt retten til at være vært for OL ved at slå finske Lahti, canadiske Banff og amerikanske Salt Lake City. Disse spil var de første vinter-OL, der blev afholdt uden for USA og Vesteuropa, og de fjerde spil uden for disse regioner helt (forgængere: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Konkurrencer blev afholdt på Makomanai Olympic Center, hvor skiskyttere, skatere, skiløbere, kunstløbere og hockeyspillere konkurrerede såvel som på de nærliggende Teine Mountains (alpint skiløb, rodel, bobslæde) og Eniva (ned ad bakke). Cirka 550 millioner dollars blev brugt på at forberede sig til spillene.
Det største antal medaljer ved Sapporo-OL (tre guld hver) blev vundet af den sovjetiske skiløber Galina Kulakova (5 og 10 km løb, stafet) og den hollandske skater Ard Schenck (løb på 1.500, 5.000 og 10.000 meter). Sensationsopdagelsen var de japanske atleter-jumpere fra 70-meter springbrættet: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi vandt alle tre guldmedaljer i denne sport.
Med hensyn til det samlede antal medaljer kom USSR-holdet fortroligt ud på toppen, uventet for alle, atleter fra DDR blev den anden og udførte som et uafhængigt hold for anden gang.
