Vinter-OL blev først afholdt i 1924, da 4 sportsgrene blev inkluderet, og 14 sæt priser blev spillet. Ved slutningen af forrige århundrede blev legene til XVIII vinter-OL allerede afholdt i 7 sportsgrene, og antallet af medaljesæt steg til 68. Dette møde mellem OL blev afholdt i en af byerne på den centrale ø Japan.
De sidste vinter-OL i det sidste århundrede kunne have fundet sted i en af tre europæiske byer, det amerikanske Salt Lake City eller japanske Nagano - fem ansøgninger om dets besiddelse blev sendt til Den Internationale Olympiske Komité. Afstemning krævede fem runder, i slutningen af den japanske by med en lille margin på kun fire stemmer ud af 88. Dette var den tredje og hidtil sidste olympiske konkurrence, der blev afholdt i den stigende sols land. Forud for dette var Tokyo vært for sommerlekene i 1964, og i 1972 var Sapporo vært for XI Vinter-OL.
Nagano er en relativt ung by, bygget i 1897 tættere på vestkysten af Japans største ø (Honshu). I 1966 blev det udvidet ved at slå sig sammen med 8 nærmeste kommuner og har nu næsten 400 tusind indbyggere. Efter OL, i 1999, blev byen det administrative centrum for præfekturet med samme navn Nagano. Det har et universitet og et buddhistisk center samt lette industrier og maskintekniske virksomheder. Den dag i dag er Nagano stadig den sydligste hovedstad i vinter-OL nogensinde afholdt. Til legene byggede byen en indendørs skøjtebane M-Wawe, en multifunktionel sportsarena "Wakasato" og en indendørs isarena Aqua Wing, der blev omdannet til et vandsportcenter efter OL.
XVIII Olympiske vinterlege blev afholdt i Nagano fra 7. til 22. februar 1998 og tiltrak næsten 2.200 atleter fra 72 lande. Kejser af Japan Akihito åbnede konkurrencen, og priser blev udloddet i 14 sportsgrene. De fleste medaljer blev vundet af holdene i Tyskland (29), Norge (25) og Rusland (18). Af de 9 højeste priser i vores hold blev 5 vundet af skiløbere. I denne sport var fordelen ved russerne absolut - de tog alle de første placeringer. Tre priser af højeste standard blev bragt til Rusland af kunstløbere, der kun tabte mesterskabet i kun en disciplin.
