Tour de France cykelløb afholdes årligt. Dens rute passerer ikke kun Frankrig, men også nabolandene. Det tager cyklister tre uger at køre denne afstand.
De fleste af de internationale Tour de France-cykelløb starter i begyndelsen af juli og slutter i slutningen af samme måned. Men der blev foretaget en undtagelse for 2012-begivenheden. Det starter den 30. juni og slutter den 22. juli.
Løbets rute vælges på ny hver gang. Af denne grund ændres den afstand, som ryttere skal rejse, konstant. Så i 2012 bliver det 3479 km. Denne gang starter løbet i byen Liège (Belgien) og slutter ved Champs Elysees, i centrum af den franske hovedstad.
Alle Tour de France-begivenheder består af tre typer etaper. Princippet for det første er, at cyklister ikke konkurrerer i starten, og de er ikke forpligtet til at overhale hinanden. I flere kilometer bevæger de sig i samme rækkefølge, som de startede. Derefter hæver repræsentanten for arrangøren det hvide flag, og fra dette øjeblik begynder konkurrencen. Nu bestræber hver af rytterne sig på at komme til målstregen først. De får lov til at røre let ved hinanden, men det er forbudt (ved smerte ved diskvalifikation) at skubbe. Vinderen er den første konkurrent, der når målstregen.
I etaper af den anden type starter rytterne individuelt. Fra starten af hver af dem startes et individuelt stopur. Derefter er cyklisten ikke opmærksom på de andre - hans mål er at holde tidsintervallet fra start til slut så kort som muligt. Endelig er etaperne af den tredje type forskellige, idet ikke individuelle ryttere, men deres hold starter efter tur. Den tid, hver deltager har brugt på at overvinde sporet, registreres også af stopur.
De tidsperioder, som hver af rytterne har brugt på at overvinde alle etaper, lægges sammen. Derefter vælges den mindste af disse værdier, og den tilsvarende cyklist erklæres vinder. At vinde i et af de enkelte faser betragtes også som prestigefyldt.
