Den japanske by Nagano blev valgt til at være vært for vinter-OL 1998 ved Den Internationale Olympiske Komités session i Birmingham i 1991. Før dette blev vinter-OL afholdt i Japan for 26 år siden i Sapporo.
Dette OL i Nagano var det mest massive af de tidligere vinterlege med hensyn til antallet af atleter og deltagende lande. Den deltog i 72 lande og mere end 2300 atleter. På tærsklen til legene opfordrede FN's generalforsamling lande til at suspendere alle interne og internationale konflikter. OL-emblemet var en snefnugblomst med repræsentanter for en bestemt sport afbildet på hvert kronblad.
Den største overraskelse ved disse konkurrencer var jordskælvet på styrke 5 den 20. februar. Heldigvis blev ingen af olympierne såret. En vigtig begivenhed var aftalen mellem NHL og IOC, som tillod atleter fra den stærkeste hockeyliga at deltage i OL.
Atleter ved XVIII Games konkurrerede i 14 sportsgrene. For første gang omfattede det olympiske mesterskabsprogram curling, snowboarding og kvindernes hockeykonkurrencer. Atleter fra eksotiske lande til vintersport - Brasilien, Uruguay og Bermuda - deltog i de olympiske konkurrencer i Nagano. Den japanske kvinde Ionico Kasai udførte et skihop i udstillingen og blev den første kvinde, der modtog en sådan ære.
Et rekordantal medaljer på det tidspunkt blev spillet - 68 sæt. Det største antal medaljer (29) blev vundet af atleter fra Tyskland, den anden var atleter fra Norge med 25 medaljer, den tredje var russerne med 18 medaljer. Russiske skiløbere formåede at vinde i alle discipliner. Larisa Lazutina vandt tre guldmedaljer, en sølv og en bronze. Værterne til OL tog kun 7. pladsen i medaljestillingen.
På tærsklen til de olympiske lege i Nagano blev der opfundet et nyt skate-design med en udskiftelig hæl, som gjorde det muligt for atleter at omskrive deres verdensrekorder i hurtigskøjteløb. Amerikansk kunstløber Tara Lipinski, 15, vandt guld i singler og blev den yngste vinder nogensinde af vinter-OL.
Ved afslutningsceremonien blev et fyrværkeri med 5.000 afgifter i høj højde af sjælden skønhed lanceret.
