I 1998 blev de olympiske lege for tredje gang i historien afholdt i Japan. Hovedstaden i spillene var byen Nagano. Disse spil er blevet kendt for deres fremragende organisering og sportsfaciliteter af højeste kvalitet.
Stedet for OL i 1998 blev bestemt på et møde i Den Internationale Olympiske Komité i 1991. Salt Lake City var en stærk konkurrent for Nagano. Kommissionen besluttede dog, at der ikke skulle være to spil i træk i USA. Efter alt fandt sommerkonkurrencen sted i 1996 i Atlanta.
I 1998 deltog 72 lande. Især kun atleter fra Sydafrika og Kenya kom fra Afrika. Traditionelt er dette mindre end halvdelen af de stater, der sender deres hold til sommerkampene. Dette skyldes primært de høje omkostninger ved at træne atleter i mange vinterdiscipliner. For eksempel kræver kælkeanlæg konstruktion af flere stier. Derudover er der i mange lande simpelthen ingen passende vejrforhold, hvilket gør træning endnu dyrere.
Fem lande sendte deres atleter til kampene for første gang - Makedonien, Kenya, Uruguay, Aserbajdsjan og Venezuela.
Af tradition blev spillet åbnet af statsoverhovedet - Kejser af Japan Akihito.
Der har været ændringer i spilprogrammet sammenlignet med tidligere konkurrencer. Især blev der arrangeret konkurrencer i to nye sportsgrene - curling og skateboard. Og i hockey begyndte ikke kun mænds, men også kvindelige hold at konkurrere.
I den uofficielle medaljestilling tog Tyskland førstepladsen, hvilket kom som en overraskelse for sportseksperter. Atleter fra dette land har vundet 29 medaljer i forskellige valører. Norge fulgte nøje 4 medaljer bagud. Rusland kom på tredjepladsen og overhalede Canada og USA, hvilket kan betragtes som et godt resultat i betragtning af, at nogle sovjetiske atleter forlod holdene i de tidligere sovjetrepublikker såvel som den generelle vanskelige tilstand i økonomien, som også påvirkede finansiering af sport.
Spillets mest succesrige atlet kan betragtes som den norske skiløber Bjørn Dalen, der modtog tre guldmedaljer.
