Mange sportskonkurrencer blev afholdt i det gamle Hellas. Grækerne lagde stor vægt på fysisk perfektion, og alle former for spil og konkurrencer vækkede alles interesse. De mest populære og betydningsfulde var de olympiske lege, der blev afholdt hvert fjerde år i byen Olympia, nordvest for Peloponnes-halvøen. De var dedikeret til den højeste gud Zeus, så sejren på disse spil blev betragtet som den mest hæderlige.
Længe før spillet startede, rejste budbringere over hele Hellas og annoncerede de kommende konkurrencer. Og overalt begyndte folk at strømme til Olympia. For at redde dem fra unødvendige farer blev en generel våbenhvile erklæret. Det var gyldigt i nogen tid inden starten af spillet, i perioden for deres afholdelse og i nogen tid senere - for at sætte atleter og tilskuere i stand til frit at komme fra Olympia til deres hjem. Overtrædelse af denne våbenhvile blev betragtet som en frygtelig helligbrøde, som ville medføre streng straf fra guderne.
I teorien kunne enhver fri og fuldborger deltage i konkurrencen. I praksis var man nødt til konstant og i lang tid at træne for at opnå høje resultater og kræve sejr. Derfor kunne mennesker, der levede efter deres eget arbejde - fattige købmænd, håndværkere, bønder, fiskere - simpelthen ikke kunne konkurrere ved OL. De var der kun som tilskuere. Nå, udlændinge eller slaver kunne heller ikke gøre det. Kvinder fik derimod slet ikke lov til at konkurrere under trussel om død. Den mest plausible version af et sådant hårdt forbud er for ikke at genere atleter, der har konkurreret nøgne i lang tid.
Spillene begyndte med ceremonien for at tænde ilden i den Olympiske Zeus tempel. Således hedrede grækerne mindet om titanen Prometheus, som ifølge legenden stjal ild fra guderne og gav den til mennesker. Den tændte fakkel blev leveret til konkurrencens sted, hvor den skulle hellige de kommende spil som det var.
I lang tid konkurrerede atleter kun i 1-trins distanceløb (ca. 192 meter). Det er fra dette udtryk, at ordet "stadion" kommer fra. Derefter inkluderede programmet andre typer konkurrencer - løb på forskellige afstande, knytnævekampe, brydning, vognløb. Vinderen blev hædret som en helt, der gjorde sin hjemby berømt.
De Olympiske Lege har været afholdt i over tusind år og blev forbudt i 394. De blev genoplivet først i slutningen af det 19. århundrede.
