I 1980 blev de olympiske lege først afholdt på Sovjetunionens område - i Moskva. Denne beslutning fra Den Internationale Olympiske Komité skabte alvorlig kontrovers og førte til sidst til en splittelse i den olympiske bevægelse.
Beslutningen om at afholde OL i Moskva blev taget tilbage i 1974. Disse spil skulle være de første, der blev organiseret på en socialistisk stats territorium. Det var dog ikke uden politisk konfrontation. I 1979 bragte Sovjetunionen sine tropper ind i Afghanistan, hvilket blev den officielle årsag til den amerikanske boykot af spillene. I virkeligheden havde konfrontationen mellem USSR og USA dybere rødder og var ikke begrænset til rammerne for den afghanske krig.
Efter eksemplet med De Forenede Stater boykottede 64 andre stater spillene. Disse var hovedsageligt NATO-lande, såsom Tyrkiet, Tyskland, Japan og andre. Flere nationale hold i europæiske lande var til stede, men i en reduceret sammensætning og under det olympiske, ikke det nationale flag.
I alt deltog hold fra 80 lande i OL i Moskva. Stater som Jordan, Mozambique, Laos, Angola, Botswana og Seychellerne sendte deres atleter til spillene for første gang.
Åbnings- og afslutningsceremonierne for spillet var meget velorganiserede. Der blev sat et væddemål på levende billeder. For eksempel var mange mennesker på en af tribunerne i stand til at skildre symbolet for OL i 1980 - en bjørn. Talrige kunstgrupper, berømte sovjetiske atleter fra fortiden og endda kosmonauter deltog i åbningen af spillet.
Den første plads i den uofficielle medaljestilling blev taget af Sovjetunionens landshold. Dette var forståeligt, da dets vigtigste rival, det amerikanske hold, boykotterede spillet. De fleste medaljer blev modtaget af sovjetiske vægtløftere, gymnaster, svømmere og brydere. Mænds basketballhold modtog også guldmedaljer.
Den anden var DDR-holdet, der traditionelt viste et højt niveau af atleters træning ved de Olympiske lege. Tyskerne blev de ubestridte ledere inden for roning og svømning. Flere medaljer blev tildelt tyske gymnaster og cyklister.
