De Olympiske lege begyndte at blive afholdt i det 8. århundrede f. Kr. på det antikke Grækenlands område i regionen Olympia, som på det tidspunkt blev betragtet som et helligt sted. Der er flere legender om deres oprindelse, hvoraf den vigtigste er legenden om kong Iphite, der blev instrueret af præsteninde af Apollo om at afholde atletiske festligheder til ære for de olympiske guder. En sådan sportsfestival var nødvendig for at afslutte krigen, der rev den Grækenland fra hinanden på det tidspunkt. Ved at tage sig af sikkerheden for atleter og tilskuere har offentlige personer fastlagt rækkefølgen af spillet i lang tid.
Spil var ikke et sted for konflikt, så den vigtigste regel var det fuldstændige forbud mod våben af alle typer på dem. Under OL i hele Grækenland blev en våbenhvile indgået mellem de krigsførende regioner.
Det andet grundlæggende princip var ærligheden hos de deltagende atleter. På trods af at dopingskandaler ikke var kendt for borgerne i det antikke Grækenland, var der allerede forsøg på at bestikke deltagere eller dommere på det tidspunkt. En atlet fanget i en sådan usportslig opførsel kunne blive udsat for korporlig straf eller en stor bøde.
Enhver frit født græsk kunne deltage i de olympiske lege, og slaver og folk fra andre lande fik ikke lov til at konkurrere. Der er en opfattelse af, at Alexander den Store måtte bevise sin græske oprindelse for at deltage i konkurrencen.
De første og sidste dage af de olympiske lege blev afsat til ofring. Hver atlet havde sin egen skytsgud, hvis favor og hjælp han forsøgte at få ved at bringe sine gaver.
Selv da fik træningen af atleter ikke lov til at gå sin kurs, men blev afholdt under streng overvågning af de mest autoritative borgere i byen. I løbet af året forud for OL trænet atleter og bestod derefter standarderne. Vi kan sige, at i det antikke Grækenland var der en kvalifikationsudvælgelse til landsholdet, hvilket resulterede i, at de stærkeste deltagere fik lov til at konkurrere. Den sidste måned før OL blev træningen gennemført i en særlig intensiv tilstand og under opsyn af trænere.
Spilprogrammet udvidede meget gradvist. Først inkluderede det kun et-trins løb, dvs. i 192, 27 m. I årenes løb er der tilføjet nye sportsgrene: at løbe i 2 etaper, hoppe, bryde og kaste et spyd og et diskus, vognløb.
En atlet, der vandt OL, modtog en laurbærkrans som pris og blev en af de mest respekterede beboere i hans by. Og den tre gange mester kunne endda sætte sin egen statue op!
Tilskuere deltog gratis i spillet, men allerede i det gamle Hellas var der kønsdiskrimination. Kun mænd kunne direkte observere handlingen, mens kvinder blev truet med dødsstraf for at have deltaget i legene. De eneste undtagelser var demeters præsterinder, der fik lov til at tjene deres gudinde.
Efter at have eksisteret i mere end 10 århundreder i 394 e. Kr. De Olympiske Lege blev aflyst af den romerske kejser, som aktivt fremmede den kristne religion.
