I 1988 blev de olympiske sommerlege først organiseret på den koreanske halvø - i Seoul. Med hensyn til organisation svarede de til de høje standarder for afholdelse af sådanne sportsbegivenheder i Asien, der blev sat af Japan ved OL i Tokyo.
160 lande deltog i OL i Seoul. Selv dværgstaterne i Oceanien begyndte at slutte sig til den olympiske bevægelse. Især hold fra Vanuatu, Aruba, Amerikansk Samoa, Cookøerne, Guam, Samoa og Syd Yemen ankom til OL for første gang.
Ikke uden politiske skandaler omkring spillene. Selve tilrettelæggelsen af konkurrencen i Seoul blev et problem. Nordkorea hævdede at være vært for sportsspil på sit område, men blev nægtet. Som et resultat annoncerede Nordkorea en boykot af spilene og besluttede ikke at sende sine atleter til dem. Nordkorea blev imidlertid ikke støttet af det meste af den socialistiske lejr. Sovjetunionen fandt det umuligt for sig selv at gå glip af det andet på hinanden følgende sommer-OL efter boykotten af spillene i Los Angeles. Som et resultat blev Nordkoreas protest støttet af kun 3 lande - Cuba, Etiopien og Nicaragua. Albanien, Madagaskar og Seychellerne sendte heller ikke deres hold til kampene, men de annoncerede aldrig en officiel boykot.
Den første plads i den uofficielle holdbegivenhed blev indtaget af Sovjetunionen. Forestillingen i Seoul var den sidste sportslige triumf for Sovjetunionen ved spillene. Ved dette OL udførte sovjetiske atleter fremragende og fortrængte amerikanerne, der traditionelt er stærke til at løbe og hoppe, fra podiet. Guldmedaljer blev bragt af USSR mænds nationale hold i basketball, håndbold og fodbold samt kvindernes volleyballhold. Det traditionelt høje træningsniveau blev vist af sovjetiske gymnaster. Herre- og kvindernes hold modtog guld i holdbegivenheden. Flere guldmedaljer blev vundet af sovjetiske vægtløftere og brydere.
Andenpladsen blev indtaget af DDR-holdet. De fleste medaljer blev bragt til den tyske republik af roere, cyklister og især svømmere, der vandt 11 guldmedaljer.
USA kom kun på tredjepladsen med kun en brøkdel af de forventede medaljer. Amerikanske svømmere, atletik og boksere har haft succes.
