Seoul modtog retten til at være vært for de XXIV sommer-lege ved IOC's 84. session den 30. september 1981. Efter boykotter fra de tidligere OL fik de stærkeste atleter i Sovjetunionen, USA, Østtyskland og andre lande endelig muligheden for at måle deres styrke igen.
Det var heller ikke muligt at undgå boykotter fuldstændigt denne gang: Cuba, Etiopien, Nicaragua og nogle andre lande.
På trods af dette deltog 159 lande i spillet, de var repræsenteret af 8391 atleter, hvilket blev en rekord. Mere end tre milliarder mennesker i 139 lande i verden så udsendelsen af spillene. OL-programmet omfattede nye sportsgrene - tennis og bordtennis, kvindesprint i cykling, 10.000 meter løb for kvinder og 11 discipliner til.
Det er allerede blevet skik, at den mest intense kamp for medaljer var mellem Sovjetunionen, USA og DDR. Så det var i Seoul, i den uofficielle holdkonkurrence, vandt sovjetiske atleter 55 guldmedaljer, 31 sølv og 46 bronzemedaljer. Olympierne fra DDR formåede at presse amerikanerne og tage andenpladsen, de modtog 37 guld-, 35 sølv- og 30 bronzemedaljer. Atleter fra De Forenede Stater hængte lidt bagefter efter at have vundet 36 guld-, 31 sølv- og 27 bronzemedaljer.
Ved konkurrencerne i Seoul udførte sovjetiske gymnaster glimrende efter at have vundet 10 priser af højeste standard ud af 14. Atleter vandt det samme antal guldmedaljer. Mænds basketball- og håndboldhold opnåede sejre. Igen, som ved OL i Moskva, vandt den sovjetiske svømmer Vladimir Salnikov guldmedaljen. Men den virkelige heltinde fra OL var atleten fra DDR Christina Otto, der modtog 6 guldmedaljer i svømning.
Den amerikanske svømmer Mat Biondi, der vandt 5 medaljer af højeste standard, er lidt bag Christina. Hans landsmand Janet Evans modtog yderligere tre guldmedaljer.
Det sovjetiske fodboldhold optrådte glimrende ved kampene i Seoul, som formåede at overspille de fremtrædende brasilianere med en score på 2: 1 i finalen, mål blev scoret af Igor Dobrovolsky og Yuri Savichev.
Ved XXIV sommer-OL viste atleter mange fremragende resultater, men disse spil blev også husket for et stort antal dopingskandaler. Så den berømte canadiske sprinter Ben Johnson, der løb en afstand på 100 meter med en fænomenal tid på 9, 79 sekunder, mistede sin guldmedalje. To bulgarske vægtløftere, der vandt guldmedaljer i deres vægtkategorier, blev diskvalificeret. I frygt for nye skandaler forlod de bulgarske vægtløftere Seoul, selv de atleter, der endnu ikke havde udført.
Dommerne opførte sig ikke altid objektivt. Så i bokseringen overspilte den fremtidige stjerne i verdens boksning, amerikaneren Roy Jones, sin sydkoreanske rival Park Si Hoon fuldstændigt. Forholdet mellem slag nåede 86:32 til fordel for amerikaneren, Park Si Hong blev slået ned en gang. Imidlertid gav dommeren endelig sejren til de slåede og var næppe i stand til at stå på benene koreansk. På trods af dette tab modtog Roy Jones titlen Outstanding Boxer ved OL i Seoul og Val Barker Trophy fra International Amateur Boxing Association. Denne pris tildeles normalt vinderen af konkurrencen. Senere blev dommerne, der dømte denne kamp, diskvalificeret - det var muligt at bevise, at de havde modtaget bestikkelse fra den sydkoreanske delegation. Beslutningen om vinderen blev aldrig revideret, men i 1997 blev Roy Jones tildelt Silver Olympic Order.
På trods af de meget tvetydige resultater blev OL i Seoul en vigtig milepæl i den olympiske bevægelses historie. Især gjorde en betydelig stramning af dopingkontrol det muligt at gøre de næste OL meget mere ærlige.
