I 1952 blev sommer-OL afholdt i Helsinki. Denne by skulle være vært for sportskonkurrencer tilbage i 1940, men Anden Verdenskrig forhindrede dem i at blive afholdt, hvor alle spil blev annulleret.
I alt 69 lande deltog i de olympiske lege i 1952. For første gang blev et hold fra Sovjetunionen inviteret såvel som fra en række andre stater - Kina, Bahamas, Ghana, Guatemala, Hongkong, Indonesien, Israel, Nigeria, Thailand og Vietnam. Tyskland og Japan fik igen lov til at konkurrere efter det forbud, der blev indført på grund af disse staters aggression under Anden Verdenskrig. I Tysklands tilfælde blev situationen imidlertid kompliceret af dens opdeling i okkupationszoner. På grund af konflikten mellem dele af landet nægtede atleter fra Østtyskland at gå til spil på det samme hold med atleter fra den vestlige del af landet.
Ikke uden de enkelte landes boykot af spillet. Republikken Kina, også kaldet Taiwan, nægtede at deltage i spillene, da Kina også blev inviteret til dem. Disse lande har ikke gensidigt anerkendt hinanden siden etableringen af det kommunistiske styre på Kinas fastland og adskillelsen af øen Taiwan fra den samlede kinesiske stat.
Den første plads i slutningen af OL i den uofficielle medaljestilling blev taget af det amerikanske hold. Traditionelt har amerikanske atletik, især løbere, vist sig at være stærke. Også flere guldmedaljer blev bragt til landet af boksere, dykkere, svømmere og brydere.
Den anden i antallet af priser var Sovjetunionen. Det var en kæmpe succes for første gang i sommer-OL. Det største antal medaljer blev bragt til holdet af sovjetiske gymnaster, vægtløftere og brydere.
Den tredje, til overraskelse for mange sportseksperter, var Ungarn. 1952-lege blev for dette land en af de mest succesrige i historien om deltagelse i den olympiske bevægelse. Det ungarske fodboldhold modtog guldmedaljer. Også holdet af svømmere i dette land viste et højt niveau af forberedelse. Finland, der er vært for konkurrencen, kom kun på det ottende sted med hensyn til antallet af guld-, sølv- og bronzemedaljer.
