Finlands hovedstad modtog allerede retten til at være vært for sommer-OL 1940, men dette blev forhindret af anden verdenskrig, der begyndte i 1939. Ikke desto mindre ankom den olympiske flamme 12 år senere stadig til Helsinki.
Konkurrencen blev deltaget af 4925 atleter fra 65 lande. For første gang kom atleter fra Sovjetunionen til de Olympiske lege, hvilket var en meget stor begivenhed for den nationale sport. Muligheden for at møde atleter fra lande med forskellige politiske systemer på sportsgrene er blevet et vigtigt trin i etableringen af deres fredelige sameksistens. Den olympiske komité mente, at sport var højere end enhver politisk splittelse. Men i praksis er sport blevet en anden måde for kapitalistiske og socialistiske lande at bevise fordelene ved deres udviklingsvej.
Ved den femtende olympiade var 17 sportsgrene repræsenteret i 149 discipliner. På grund af rivaliseringen mellem sovjetiske og amerikanske atleter blev OL i Helsinki præget af 66 olympiske rekorder, hvoraf 18 var verdensrekorder. I den samlede medaljeplads blev første plads indtaget af atleter fra USA, der vandt 40 guld-, 19 sølv- og 17 bronzepriser. Sovjetunionens andet sted, som deltog i de olympiske lege for første gang, var en stor succes, sovjetiske atleter modtog 22 guld-, 30 sølv- og 19 bronzemedaljer. Tredjepladsen gik til det ungarske hold med 16 guld-, 10 sølv- og 16 bronzemedaljer.
Legene i Helsinki gik ind i historien og satte rekorder. Så for første gang krydsede hammerkastere 60-meter-mærket, som ikke tidligere var blevet sendt til nogen. Rekorden blev sat af repræsentanten for Ungarn Jozsef Cermak. Højhopperne påtog sig det tidligere tilsyneladende uopnåelige vartegn, og højhopperne - den amerikanske olympiske Walter Aevis var i stand til at springe de elskede 2 meter.
For Sovjetunionen blev den første olympiske guldmedalje vundet af diskuskasteren Nina Romashkova (Ponomareva), som for evigt indskrev hendes navn i russisk sportshistorie. Sovjetiske gymnaster udførte meget godt: Maria Gorokhovskaya vandt to guld- og fem sølvmedaljer, Viktor Chukarin vandt fire guld- og to sølvmedaljer og blev den absolutte olympiske mester. For første gang lød Sovjetunionens hymne igen og igen under buerne i den olympiske hal.
Fodboldkampen mellem holdene i Jugoslavien og Sovjetunionen udviklede sig meget dramatisk. Efter den første halvdel vandt jugoslaverne 4-0, USSR-holdets nederlag syntes uundgåelig. Men i anden halvdel skete det utrolige, de sovjetiske atleter formåede at score fem mål og indkassere et. Hovedtiden sluttede uafgjort, en halv ekstra time afslørede heller ikke vinderen. En gentagelse var planlagt, hvor de sovjetiske atleter alligevel tabte for jugoslaverne med en score på 3: 1. Dette havde triste konsekvenser - spillerne blev straffet, og CDSA-holdet, som var rygraden i det olympiske hold, blev opløst.
Andetpladsen for det sovjetiske basketballhold, der spillede ved OL for første gang, blev en utvivlsom succes. Den første plads blev vundet af atleter fra USA, den tredje - af olympierne fra Uruguay.
Under dykning udførte atleter fra USA fremragende efter at have vundet alle fire guldmedaljer. Men i vægtløftning kunne sovjetiske atleter modstå amerikanerne tilstrækkeligt. Som et resultat vandt amerikanerne 4 guld, atleterne fra Sovjetunionen - tre.
En af nysgerrigheden ved de olympiske sommerlege i Helsinki var, at de ikke blev officielt lukket - ved afslutningsceremonien holdt IOC-præsident Siegfried Edstrom en stor tale, men glemte at sige hovedordene - "Jeg erklærer legene i XV-olympiaden lukket." Derfor betragtes spillene i Helsinki stadig officielt som åbne.
