Tilbage i 30'erne skulle Japans hovedstad være stedet for den tolvte olympiade i 1940. Men på grund af udbruddet af 2. verdenskrig fandt legene ikke sted. Tyve år senere løb Tokyo igen, men IOC foretrak Rom. Det var først i 1964, at de 18. olympiske sommerlege først blev afholdt på det asiatiske kontinent.
Forberedelserne til OL i Tokyo var alvorlige: mange forfaldne huse blev revet ned, nye motorveje, broer, overfarter blev bygget, moderne sportsfaciliteter blev opført, gamle haller, swimmingpools og stadioner blev restaureret.
5140 atleter, der deltager i legene fra 93 lande, samlet i Tokyo. Det olympiske Commonwealth er genopfyldt med en ny stor gruppe lande: Algeriet, Cameroun, Congo, Malagasy Republic, Mali, Nigeria, Senegal, Zanzibar, Trinidad, Tobago. For første gang optrådte atleter fra Den Dominikanske Republik, Nepal og Den Mongolske Folkerepublik. Republikken Sydafrika blev suspenderet fra deltagelse i legene for racediskrimination i sport.
Tokyo Olympiske Lege-programmet var meget omfattende. Judo blev føjet til det såvel som kvinder og mænds volleyball. I alle typer konkurrencer er konkurrencen mellem deltagerne mærkbart steget. Under legene satte atleter 77 olympiske rekorder, 35 af dem blev verdensrekorder.
Sovjetunionens atleter udførte mindre succes end i Rom og Melbourne, selvom det lykkedes dem at opretholde forrang i det uofficielle holdbegivenhed. De scorede 607, 8 point, amerikanerne - 581, 8. USSR-holdet vandt 96 medaljer, hvoraf 30 guld, 31 sølv og 35 bronze. Team USA modtog 90 medaljer: 36 guld, 26 sølv og 28 bronze.
Sovjetiske vægtløftere udførte glimrende. Rudolf Plyukfelder og Alexei Vakhonin (Shakhty), Vladimir Golovanov (Khabarovsk) og Leonid Zhabotinsky (Zaporozhye) modtog guldmedaljer, Vladimir Kaplunov, Viktor Kurentsov og Yuri Vlasov - sølvmedaljer.
Første holdplads blev også vundet af boksere fra Sovjetunionen efter at have modtaget 3 guld-, 4 sølv- og 2 bronzemedaljer. De bedste var muskovitterne Boris Lagutin og Stanislav Stepashkin samt Leningrader Valery Popenchenko, der blev anerkendt som den bedste bokser i den olympiske turnering.
Den første guldmedalje i historien om sovjetisk sejlads blev vundet i Tokyo. Dens ejer var den 16-årige Galina Prozumenshchikova fra Sevastopol, der svømmede den hurtigste 200 meter brystsvømning. Den atten år gamle amerikanske svømmer Donald Schollander modtog fire guldmedaljer og satte en ny verdensrekord - han svømmede 400 meter freestyle på 4 minutter og 12, 2 sekunder.
Atleter viste sig meget godt ved OL. De satte elleve verdensrekorder og forbedrede 71 olympiske rekorder. Tre guldmedaljer blev vundet af Press-søstrene: i diskoskast, kuglestød og femkamp. For første gang i OL-historien formåede maratonatleten Ababa Bikila at vinde for anden gang i træk. Han satte også en ny verdensrekord på Tokyo Games.
Atlet Lyudmila Pinaeva vandt sin første personlige olympiske sejr ved at konkurrere i ro i kajakker efter at have overhalet rivaler fra Østrig og Rumænien med 0,76 sekunder. Den legendariske atlet fra Sovjetunionen Vyacheslav Ivanov blev også en vinder i kajakro, selvom denne sejr ikke var let for ham. To uger før konkurrencen blev han alvorligt syg, så var der problemer med båden, men atleten fandt styrken og modet til at kæmpe hårdt til slutningen og vandt guldmedaljen.
Generelt gik de olympiske lege i Tokyo som det skulle være for sportskonkurrencer på dette niveau: med stor lidenskab, en jernvilje til sejr og den fulde dedikation fra de fleste af sine deltagere.
