I lang tid blev de olympiske lege om vinteren og sommeren afholdt i det samme år med en forskel på flere måneder. Fra og med 1994 besluttede Den Internationale Olympiske Komité (IOC), at vintertyperne af OL blev udført med et skift på to år i forhold til sommeren. I øjeblikket inkluderer programmet 7 sportsgrene.
Af åbenlyse grunde var der ingen vinterkonkurrencer i det antikke Grækenland. Da Baron de Coubertin og hans medarbejdere genoplivet De Olympiske Lege, handlede det først kun om et par sommersport. Men OL's enorme popularitet fik IOC-medlemmerne til at tænke, at det ville være godt at give mulighed for at konkurrere til de atleter, der er "vinterveje". Først var sådanne konkurrencer de såkaldte "Nordic Games", som fandt sted i Sverige fra 1901 til 1926. Og i 1924 blev der i byen Chamonix (Frankrig) afholdt den "internationale sportsuge i anledning af VII-olympiaden". Denne begivenhed var en stor succes, og den blev kendt som "De første vinter-OL".
I løbet af de sidste årtier har programmet til vinter-OL ændret sig betydeligt. Nogle sportsgrene, der engang var meget populære, er blevet udelukket eller ændret. For eksempel havde den berømte skiskydning sin forgænger kaldet Military Patrol. Mændene, bevæbnet med en 7,62 mm kampkarbin, måtte gå på afstand og ramme mål undervejs. I 1960 blev dette våben erstattet af en meget lettere og mere bekvem sportsborte med lille boring, takket være hvilken kvinder også kunne deltage i skiskydning, fordi rekylstyrken fra skud blev meget mindre.
Vintersport er tydeligt opdelt i to grupper: dem, der er forbundet med atleternes bevægelse i sneen, og dem, der er forbundet med atleternes bevægelse på is. Den første gruppe inkluderer: alpint skiløb, langrend, kombineret nordisk, skihop, freestyle, snowboarding og den allerede nævnte skiskydning. Den anden gruppe inkluderer: hurtigskøjteløb, kortskøjteløb, kunstskøjteløb, rod, bobslæde, skelet, ishockey og curling. På trods af den store popularitet i mange lande med boldhockey ("russisk hockey" eller "bandy") er denne sport endnu ikke inkluderet i OL-programmet. Der er en chance for, at han bliver olympisk i 2018.
