Moderne femkamp startede først på det olympiske program i 1912. Idéen om at kombinere forskellige sportsgrene som hegn, springning, svømning, langrendsspor og skydning blev foreslået af grundlæggeren af den moderne olympiske bevægelse Pierre de Coubertin i slutningen af sidste århundrede. Konkurrencer i forskellige typer af all-around har været afholdt før, men moderne femkamp har sin egen legende.
Legenden siger, at en svensk officer i begyndelsen af det 18. århundrede måtte levere en pakke til kommandoen. Først gik han ud på hesteryg, så måtte han løbe, svømme over floden, skyde tilbage og til sidst bekæmpe fjenden med sværd. Officeren overgik glimrende alle testene og gennemførte opgaverne. Det er muligt, at Pierre de Coubertin kendte denne legende. Men selvom ikke, er kombinationen af sådanne sportsgrene en ret almindelig ting for en officer i begyndelsen af sidste århundrede.
Ved de første OL, hvor denne sport blev præsenteret, blev den moderne femkamp kaldet "officers olympiske femkamp". Kun militæret kunne deltage i det, og legenden om den svenske officer blev realiseret ved de allerførste lege. Den første olympiske mester i denne sport var svensken Gustav Lilienhöck. I en bitter kamp formåede han at besejre mere end tre dusin rivaler, blandt hvilke den fremtidige øverstkommanderende for de amerikanske væbnede styrker under Anden Verdenskrig, George S. Patton. I disse år blev konkurrencerne afholdt i fem dage, en type hver dag. Nu er to dage nok for atleter. Ved de første OL blev medaljer tildelt i individuelle og holdkonkurrencer.
Indtil slutningen af 40'erne blev der ikke afholdt andre konkurrencer i denne sport. I 1948 blev International Federation of Modern Pentathlon oprettet. Det blev ledet af en anden svensk officer, olympisk mester i 1920 G. Dirsson. Et år efter dannelsen af føderationen blev det første verdensmesterskab afholdt, som også blev vundet af en svensk atlet.
Svenskerne dominerede denne sport indtil 1956. Det var repræsentanterne for dette land, der vandt alle de olympiske konkurrencer i denne periode, med undtagelse af legene i Berlin i 1936. Svenskerne bevarede deres førende positioner, selv da konkurrencen ophørte med at være for officerer og civile begyndte at deltage i dem. Siden 2000 har kvinder deltaget i de olympiske konkurrencer i denne sport.
Den moderne femkampkonkurrence begynder med skydning. Atleter skyder fra en pneumatisk pistol med en kaliber på 4, 5 mm. Det er nødvendigt at skyde 20 skud i en afstand på 10 meter fra en position på et cirkulært mål bestående af 10 ringe. Forberedelsen til skuddet og selve skuddet gives 40 sekunder. En sportspistol til denne type skydning bør ikke være tungere end halvandet kg. Atleter har ikke tilladelse til at bruge supportenheder. Generelt er forholdene ret hårde. Deltageren skal være i stand til at forberede sig på skydning og gøre sig bekendt med målet på to og et halvt minut. For at reparere våbenet, hvis det pludselig fejler, gives der 5 minutter.
Den anden type moderne femkamp er hegn. Sværdskampen varer 1 minut. Hver deltager mødes efter tur med alle modstandere. Vinderen er den, der har tid til at injicere injektionen tidligere. Hvis modstanderne rammer hinanden på samme tid, tæller hits ikke. Hvis scoren er nul, betragtes begge som tabere. I denne form et ret komplekst tællesystem. Scoringen af 1000 point tildeles den, der vinder flest kampe. Alle andre point tilføjes eller trækkes afhængigt af antallet af vundne eller tabte kampe.
Atleter indtaster svømningsafstanden i rækkefølgen bestemt af vurderingen af de tidligere typer. De skal svømme 200 m freestyle. Kredit 1000 point tildeles for et resultat på 2 minutter og 30 sekunder. for mænd. I konkurrencen blandt kvinder, der også mestrer denne sport, er resultatet 10 sekunder mere.
Deltagerne modtager heste til lodspring ved lodtrækning. Det er nødvendigt at have tid til at vænne sig til hesten og undersøge afstanden på 20 minutter. Hver deltager får 1100 point. De skal gennemføre en 350-450m bane med 12 forhindringer inden for den tildelte tid. For hver hindring, der er slået ned eller ekstra tid, trækkes point.
Den sidste type program er langrend. Atleter skal tilbagelægge en afstand på 3000m. Startrækkefølgen bestemmes af de tidligere resultater, den første til at starte er den med flest point. Forskellen i point oversættes til sekunder, og hver næste pentatlet starter senere end sin forgænger, så meget som han ligger bagud i point. Enhver, der har udført glimrende i fire begivenheder, får en konkret fordel i langrend, fordi atletens opgave er at være den første til at krydse målstregen.
