I 1932 var Los Angeles vært for de olympiske lege for første gang. Det var en vanskelig tid for hele verden - højden af den store depression. Som et resultat var antallet af deltagere det laveste siden 1904 - halvdelen af antallet ved legene i 1928.
Der blev solgt få billetter til tilskuere. Derefter tilbød flere filmstjerner, herunder Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich og Mary Pickford, at tale med offentligheden mellem konkurrencer for at øge begivenhedens popularitet.
Konkurrencer blev afholdt ved Colosseum Memorial. Mandlige atleter blev anbragt i en specielt bygget olympisk landsby. Det dækkede 321 hektar jord og bestod af 550 dobbeltbungalower. Landsbyen husede også et hospital, posthus, bibliotek og mange restauranter og caféer. Kvinderne blev indkvarteret på et hotel i Chapman Park. I alt deltog omkring 1300 atleter fra 37 lande i konkurrencen.
Vicepræsident Charles Curtis åbnede OL, fordi præsident Herbert Hoover ikke mødte op til lege. I disse spil tog vinderne for første gang til podiet med nationale flag i hånden. En anden innovation er fotofinishen.
Den politiske situation måtte uundgåeligt påvirke OL. Japan, som for nylig besatte den kinesiske provins Manchuria, forsøgte at udnævne en atlet fra staten Manchukuo, men den olympiske komité nægtede at deltage. Fra Kina deltog den eneste atlet - Liu Changchun, der konkurrerede i 200 m løbet. Den italienske Luigi Beccali, der vandt guldmedaljen i 1500 m løbet, gik op på podiet og mødte publikum med en fascistisk hilsen.
Den britiske hegn, Judy Guinness, viste virkelig olympisk ånd. Selv opgav hun håbet om en guldmedalje og påpegede dommerne 2 ubemærket hånd, som hun modtog fra sin rival Ellen Price fra Østrig.
Åbningen af OL var en atlet fra Dallas, Mildred Didrickson, med tilnavnet "Babe". I disse dage fik kvinder ikke lov til at deltage i femkampen, men "Baby" vandt let spydkastet, 80 meter forhindringsløb og højdespring. Derefter blev Mildred en professionel golfspiller og den amerikanske kvindemester i sporten.
De fleste af guld-, sølv- og bronzemedaljerne blev taget af de amerikanske atleter - 41, 32 og 30. Det italienske hold tog andenpladsen - 12 medaljer hver. På den tredje - fransk: henholdsvis 10, 5 og 4 medaljer.
