I 1980 fandt en unik sports- og politisk begivenhed sted - Moskva blev hovedstaden i De Olympiske Lege, den første by i en socialistisk stat, der handlede i denne egenskab. Denne beslutning fra Den Internationale Olympiske Komité fremkaldte imidlertid utilfredsheden hos de politiske modstandere af Sovjetunionen.
Nogle repræsentanter for den sovjetiske regering kom på ideen om at afholde OL i Moskva tilbage i 1960'erne. Men for første gang blev den sovjetiske ansøgning afvist. Moskvas gentagne tilbud om at være vært for de olympiske lege sluttede med Sovjetunionens sejr.
Beslutningen om at afholde OL i USSR passede oprindeligt ikke nogle politikere i USA. Efter den sovjetiske invasion af Afghanistan i 1979 er forholdet mellem de to supermagter forværret endnu mere. Som et resultat besluttede den amerikanske politiske ledelse at boykotte spillene i Sovjetunionen. Hans eksempel blev fulgt af yderligere 64 lande, hovedsageligt medlemmer af NATO-blokken. På samme tid boikotterede nogle europæiske stater, for eksempel Storbritannien og Frankrig, officielt legene, men tillod deres atleter at deltage i konkurrencer under det olympiske flag.
Spillene i Moskva var organiseret på et meget højt niveau. Der blev lagt særlig vægt på sikkerhed. En del af befolkningen, som politiet tilskrev upålidelige elementer, blev generelt udvist fra hovedstaden et stykke tid.
Åbnings- og afslutningsceremonierne for spillene blev husket af publikum for deres højtidelighed. Ikke kun kunstnere optrådte på dem. En masse udenfor mennesker var involveret i at skabe levende billeder.
Den olympiske bjørn blev symbolet på OL, hvis billeder kunne ses på tøj og souvenirs.
Den første plads i medaljestillingen blev som forventet taget af Sovjetunionen. De fleste af guldmedaljerne blev modtaget af sovjetiske gymnaster og atleter. Dette skyldtes ikke kun det faktum, at nogle af de bedste atleter i verden var inkluderet i landsholdet, men også det faktum, at den største konkurrent i disse sportsgrene - De Forenede Stater - boykottede spillet. Også sovjetiske vægtløftere og brydere viste sig fremragende.
DDR-landsholdet tog andenpladsen med en betydelig forsinkelse. Holdet af svømmere i dette land klarede sig særligt godt og blev det bedste i verden i 80'erne.
