I hurtigskøjteløb er det nødvendigt at gå gennem en given afstand i en lukket cirkel på et isstadion. Vinderen er den atlet, der når målstregen hurtigere end resten af løbet. Sådanne konkurrencer kaldes cykliske.
Speed skating konkurrencer har været afholdt i lang tid. Den første speedskøjteløb dukkede op i England i 1742, og officielle konkurrencer inden for denne sport begyndte i 1763.
Siden 1892 har Den Internationale Skøjteunion ISU (ISU) været i drift, som omfatter mere end 60 nationale forbund. I 1924 blev hurtigskøjteløb inkluderet i vinterprogrammet til de Olympiske lege. Først konkurrerede kun mænd i det, men siden 1960 er der også blevet arrangeret kvindekonkurrencer.
Olympiske hurtigløbere løber både korte, fra 500 til 1500 m og lange afstande, hvis længde varierer fra 3 til 10 km.
Deltagerne i løbet kører afstanden sammen. I dette tilfælde løber en af dem langs den ydre side af cirklen og den anden langs den indre sti.
Sovjetiske og derefter russiske atleter viste gode resultater i denne sport. For eksempel vandt de 7 prismedaljer i debutkonkurrencen for sovjetiske skatere. Dette skete under VII Vinter-OL i 1956. Sportskvinde Maria Isakova, der repræsenterer Sovjetunionen, modtog verdensmesterskabet tre gange og bragte 3 priser fra de olympiske lege.
Atleter bruger specielt udstyr, hvis hovedelement er skøjter. Kniven sidder fast i konkurrentens stortå og forbliver på isen længere, når skøjteren går. Skoene, som knivene er fastgjort til, er lavet af fodstøbninger lavet af højteknologiske materialer. Ud over skøjter spiller valget af dragt til konkurrencen en vigtig rolle. Det skal være tæt på kroppen, men ikke hindre bevægelse. For at udvikle nye, forbedrede stoffer, hvorfra der fremstilles speedskøjtdragter, udføres aerodynamiske undersøgelser af forskellige materialer.
Professionelt udstyr hjælper atleter med at undgå visse skader. Den høje hastighed, som skatere udvikler og tænder for iscirkelens kurver, kan føre til et fald og skade fra atletens skøjteblad, der løber ved siden af.
