De Olympiske lege er meget populære og ventes spændt i mange lande rundt om i verden. Imidlertid har de gennem deres århundreder gamle historie oplevet op- og nedture, de blev forbudt og tilladt igen, boykottet og endda forvandlet til en begivenhed af regional snarere end global skala.
De første dokumenterede olympiske lege blev afholdt i Grækenland i 776 f. Kr. Der er dog oplysninger, der indirekte kan indikere, at sådanne konkurrencer blev afholdt tidligere. Især er der en legende, ifølge hvilken de olympiske lege først blev organiseret af Hercules i 1210 f. Kr., selvom der endnu ikke er fundet nogen bekræftelse på dette.
Fra de dokumenter, der er kommet ned til os, blev det kendt, at de olympiske lege først kun omfattede en type konkurrence - løbende, desuden var de ikke nummereret, som i vores tid, men modtog deres navn fra navnet på vinderen. Forskere fandt også ud af, at på tidspunktet for spillet skulle der indgås en våbenhvile mellem de stridende stater, men desværre blev denne regel gentagne gange overtrådt. Spillene blev annulleret flere gange, og da kristendommen blev den officielle religion, blev de fuldstændig forbudt og døbte hedensk sjov.
De olympiske lege blev glemt i mange århundreder, men der er oplysninger om, at selv i det 17. århundrede blev lignende begivenheder, kun af regional skala, afholdt i en række lande, herunder Grækenland, Frankrig, England osv. Digteren Panayotis Sutsos. Digteren har gentagne gange sendt andragender til linealen og talt om, hvor vigtigt det er at genoplive de Olympiske lege. Imidlertid formåede han at opnå resultatet kun mange år senere ved hjælp af den græske offentlige skikkelse Evangelis Zappas, som i 1859 afholdt OL med sine egne besparelser.
Flere årtier senere blev idéen om grækerne stærkt støttet af franskmanden Pierre de Coubertin. Han var overbevist om, at det var franskmændene, der havde lidt et skammeligt nederlag i krigen med Preussen, der skulle styrke ikke kun deres kroppe, men også deres sjæle. Desuden drømte monsieur Coubertin om at forene atleter fra hele verden for endelig at opnå gensidig forståelse og afslutte blodige krige.
Takket være Pierre de Coubertins indsats blev de første sommer-olympiske lege afholdt i 1896, hvorefter de blev gentaget hvert fjerde år og stadig afholdes. I 1924 blev de første vinter-OL arrangeret. Først blev de afholdt samme år som sommeren, men startende i 1994 begyndte de at blive arrangeret med et interval på to år. Senere fik OL en særlig udvikling: Siden 1960 er der afholdt særlige konkurrencer for handicappede og siden 2010 - for juniorer fra 14 til 18 år.
