De gamle grækere tillagde den fysiske kultur stor betydning. Når alt kommer til alt var enhver sund voksen mand forpligtet til at forsvare sin hjemby i tilfælde af krig. Kun en stærk, hårdfør person kunne tage lange vandreture og derefter kæmpe i tung rustning og endda i varmen. Derfor var alle former for sport meget populære. Af disse konkurrencer var de mest betydningsfulde og berømte de olympiske lege.
De Olympiske Lege hedder så, fordi de blev afholdt i byen Olympia, i den nordvestlige del af Peloponnes-halvøen. En gang hvert fjerde år spredte heroldene sig til alle byer og landsbyer i Grækenland og meddelte, at det var tid til de næste spil. Fra hele landet strømmede folk til Olympia. Hvis der var krig, blev en våbenhvile indgået i konkurrencens periode.
Ifølge myter blev disse spil startet af den store helt Hercules. Den første pålideligt etablerede dato for OL går tilbage til 776 f. Kr. Oprindeligt konkurrerede atleter kun i at køre en afstand svarende til en etape - ca. 190 meter. Så steg antallet af konkurrencer. Den farligste af disse var knytnævekampe og vognløb. Vinderen blev et rigtigt idol i sin hjemby, han blev hædret næsten som en gud.
I Grækenland blev der afholdt mange lignende spil, men de olympiske lege var de mest betydningsfulde, da de var dedikeret til den højeste gud - Zeus. Her i Olympia var der et tempel, der husede en af de syv vidundere i den antikke verden - statuen af Zeus, værket af den berømte billedhugger Phidias. Hun var så storslået, at grækerne ikke sparede de mest entusiastiske ord for at beskrive hende.
I over tusind år er disse vidunderlige konkurrencer blevet afholdt, selv i de dage hvor Grækenland blev erobret af romerne. Og så blev legene forbudt som hedenske ved dekret fra den romerske kejser Theodosius, som blev en nidkær kristen, og stadionet og andre sportsfaciliteter i Olympia blev hårdt ødelagt. Arkæologer opdagede dem først i det 18. århundrede.
Lidt mere end hundrede år senere opnåede en gruppe entusiaster ledet af franskmanden Pierre de Coubertin genoptagelsen af de olympiske lege. De første moderne OL fandt sted i Athen i 1896.
