Oprindelsen i det antikke Grækenland blev ikke kendetegnet ved de olympiske lege i første omgang af stor skala og en bred vifte af deltagere. Ikke for mange sportsgrene var repræsenteret i de første OL. Med genoplivelsen af den olympiske bevægelse i det 19. århundrede ændrede situationen sig. I dag afholdes OL regelmæssigt og inkluderer både sommer- og vintersport.
Kernen er de olympiske lege sportsbegivenheder i international skala, der afholdes med jævne mellemrum. I gamle tider blev sådanne spil en national helligdag, hvor strid og uoverensstemmelse blev glemt, men med kristendommens fremkomst blev OL et tegn på hedenskhed og gradvis forsvandt. De glemte traditioner fra OL, der eksisterede i det antikke Grækenland, blev genoplivet gennem indsatsen fra baron Pierre de Coubertin, som blev en aktiv populariserende af internationale konkurrencer for atleter fra hele verden.
Den moderne olympiske bevægelse er blevet en integreret del af verdens kultur. Større komplekse sportskonkurrencer med deltagelse af verdens sportsstjerner afholdes regelmæssigt hvert fjerde år. Først var de olympiske lege udelukkende sommer. Først i 1924 blev vinter-OL føjet til dem. Indtil midten af 90'erne i sidste århundrede blev de "hvide" OL afholdt på et år med sommerlekene, hvorefter de blev flyttet med to år af bekvemmelighedsårsager til at forberede sig på denne vigtige begivenhed.
Hver olympiade har sit eget nummer, og kontoen holdes fra de første olympiske lege, der blev afholdt i 1896. Sommer-OL var nummereret, selvom de af objektive årsager ikke blev afholdt. Dette var for eksempel tilfældet under anden verdenskrig, da de olympiske lege XII og XIII skulle afholdes. Men når vinterlekene er nummereret, tages der med i betragtning som savnede olympiader.
Det afgørende øjeblik i organiseringen af De Olympiske Lege er valget af spillested. Som regel giver Den Internationale Olympiske Komité ret til at være vært for sådanne store begivenheder ikke til et land, men til en bestemt by. Samtidig deltager normalt flere byer i konkurrencen, som hver sammen med den nationale olympiske komité i et bestemt land grundigt forsvarer "sit" kandidatur og fremlægger vægtige argumenter for en autoritativ kommission.
Siden 60'erne i sidste århundrede har der været en anden type konkurrence i den olympiske bevægelse - de såkaldte paralympiske lege. De deltager traditionelt af atleter med visse sundhedsmæssige begrænsninger. Sådanne konkurrencer for personer med handicap finder som regel sted efter de almindelige olympiske lege og på de samme sportsarenaer. Paralympiske atleter konkurrerer med hinanden både sommer og vinter.
De paralympiske lege viser tydeligt, at selv alvorlige fysiske handicap ikke kan være en hindring for høje sportslige præstationer, hvis en person har tillid til sig selv og viljen til at vinde.
