Oprindeligt involverede denne type kampsport ikke opdeling i stilarter. De første mestre og grundlæggere fortalte oprettelsen af en enkelt skole, men ikke alle var enige i dette.
Tiden gik, og karate delte sig i mange separate skoler. Nye stilarter er dukket op og vises fortsat den dag i dag. Dette skyldes det faktum, at mange fremragende mestre bringer noget af deres eget ind i den eksisterende stil, og derved fødes en ny skole med sit eget navn. Det sker også, at den studerende af en eller anden grund ikke kan udføre bestemte bevægelser eller udfører dem forkert i lang tid. I denne henseende er selve bevægelsen ændret. Men ægte karate-mestre, der har dedikeret deres liv til denne kunst, anerkendes ikke af de fleste selvudråbte skoler og hjemmelavede karatekas.
I dag er det umuligt at navngive det nøjagtige antal karate-stilarter, det er kun kendt, at der er mere end flere hundrede af dem. Ikke desto mindre er der fire hovedtyper af japansk karate.
Shotokan. Dens grundlægger var mesteren Funakoshi Gichin. Symbolet for denne stil er tigeren. Den største opmærksomhed lægges på åndelig udvikling og uddannelse. Hovedkravet er overholdelse af ritualer, normer og regler. Shotokan har brede stolper, stive blokke og lineære bevægelser. Det grundlæggende princip i stilen er at slå med et slag. Taktik: skarphed, impulsivitet, hård balance, stabilitet på grund af dybe holdninger.
Goju-Ryu. Grundlægger af Chojun Miyagi. Et træk ved stilen er kampeffektivitet baseret på intern energi. Det kombinerer principperne for hård og blød teknik. Der lægges vægt på tæt kamp, som gør det muligt at bruge det i trange rum.
Wado-ryu. Grundlægger af Hironori Otsuka. Emblemet viser en sammenbundet knytnæve og en hvid due. Denne stil kræver mest agility og mobilitet, i modsætning til alle andre. Det bruger ikke stive blokke og slag, som i Shotokan, men bruger kroppens manøvredygtighed, glathed og bevægelseslængde. Kast og fejer bruges aktivt.
Shito-ryu. En af de ældste skoler i karate. Grundlægger Kenwa Mabuni. Hovedtrækket i stilen er æstetik og kunstnerskab Taktik: reaktionshastighed, kraft, hårde slag og blokke, blød bevægelse, mobilitet, uventet angreb, forsvar ved angreb.
