Basketball dukkede op i det olympiske program på det sidste forum før krigen - i 1936 i Berlin. Det blev deltaget af 23 hold, hvilket gjorde basketballturneringen til den mest repræsentative blandt holdsport på XI Summer Games. Det første guld i denne sport gik til det amerikanske hold, det andet var canadierne, og det tredje var mexicanerne.
Amerikanerne fortsatte med at dominere denne sport - ud af et dusin turneringer, hvor dette lands hold deltog, mistede de kun mesterskabet i tre. To gange på den øverste linje var Sovjetunionens landshold en gang i stand til at være landsholdet i Argentina. I OL i 1980 deltog amerikanerne ikke, og derefter gik guldet til de jugoslaviske basketballspillere. På grund af de sovjetiske hold er der bortset fra to guldpriser fire sølv og tre bronze - dette er den anden linje i den konsoliderede vurdering af mandlige basketballspillers præstationer.
Kvindebasket blev tilføjet til sommerlegeprogrammet ti olympiske cyklusser senere, før XXI-OL, der fandt sted i Atlanta i 1976. Den første turnering blev vundet af basketballspillere i Sovjetunionen såvel som den næste, der fandt sted uden amerikanernes deltagelse. Endnu en gang, ved sommerspilene i Barcelona i 1992, var et hold bestående af spillere fra de tidligere republikker i Sovjetunionen fremragende i basketballkonkurrencer. I alle andre kvindelige olympiske turneringer, og der er allerede seks af dem, vandt kun de nationale hold i USA.
I den periode, hvor det fungerede som en uafhængig stat, har mænds basketballhold i Rusland aldrig været i stand til at vinde olympiske medaljer. Kvinder har de bedste resultater - de har vundet bronzemedaljer i de sidste to sommersportfora.
I henhold til de nuværende regler har professionelle basketballspillere ret til at deltage i olympiske basketballturneringer. Udvælgelsen af hold, der har lov til at starte i det, udføres i henhold til en forudbestemt ordning, hvor kun tre steder afsløres i de kvalificerende konkurrencer. Resten er fordelt på mestrene i Afrika, Amerika (2 hold), Asien, Europa (2 hold) og Oceanien. Ét sted tildeles den nuværende verdensmester og landsholdet i værtslandet for Olympiaden.
