I 1972 betroede Den Internationale Olympiske Komité afholdelsen af de olympiske vinterlege i Japan. Den største internationale konkurrence fandt sted i Sapporo, hovedbyen Hokkaido, den nordligste japanske ø. Klimaet på dette sted med varme nok vintre og kraftige snefald var velegnet til at arrangere skiturneringer.
I alt deltog 35 lande i Olympiaden. Disse spil var de første for holdene fra Taiwan og Filippinerne. Omstændighederne viste sig godt, og konkurrencen fandt sted uden alvorlige politiske konflikter og boykotter, i modsætning til sommerlekene samme år i München.
Olympiaden var organiseret på et meget højt niveau. Et af Japans mål var at demonstrere forandringerne i landet for hele verden. Faktisk fortsatte den eksplosive vækst i den japanske økonomi i halvfjerdserne og omdannede den til en stormagt. Og spil er blevet et nødvendigt element af prestige for landet.
Ved dette OL viste de socialistiske stater sig meget godt. I den generelle uofficielle medaljestilling blev Sovjetunionen førstepladsen. De fleste priser blev vundet af sovjetiske skiløbere. For eksempel formåede Galina Kulakova at få 3 guldpriser. Det første sted blev taget af sovjetiske hockeyspillere. Sovjetisk kunstskøjteløb viste også et højt niveau. Guld blev vundet af et par Irina Rodnina og Alexei Ulanov, sølv - af Lyudmila Smirnova og Andrei Suraikin. Også den anden var Sergey Chetverukhin med sit mænds singelprogram. Succesen med sovjetiske skiskyttere skal også bemærkes - de modtog guld i mænds holdløb.
Andenpladsen blev indtaget af DDR-holdet. Hun udmærker sig især i rodesport - atleterne i dette hold blev tildelt tre guld-, to sølv- og tre bronzemedaljer på én gang.
Den traditionelle leder inden for vintersport, Norge, blev kun syvende og USA i det femte. Japan, spillernes vært, modtog kun tre medaljer og sluttede på 11. pladsen. Udførelsen af det canadiske hold var også ret mislykket. Hun modtog kun en medalje - sølv i kvindeskøjteløb. Og mere end halvdelen af landene - 18 - modtog slet ikke medaljer.
Spillene i 1972 blev spillet på et meget højt professionelt niveau. Som et resultat blev den næste japanske ansøgning godkendt et par år senere. De olympiske vinterlege 1988 blev afholdt i Nagano.
