I 1972 blev de olympiske lege for første gang afholdt uden for USA og Europa. Hovedstaden i XI Winter Olympic Games var den japanske by Sapporo. Spillene blev afholdt fra 3. til 13. februar.
Japan hævdede ikke at være den førende sportsmagt på det tidspunkt. Derfor var hovedmålet for den japanske olympiske komité at demonstrere landets sociale og økonomiske præstationer i efterkrigsårene. Over 4.000 journalister har modtaget akkreditering for spillene. Dette var den første olympiadrekord.
Sapporo modtog allerede retten til at være vært for OL i 1940, men på grund af krigen med Kina opgav den japanske olympiske komité denne hæderlige mission. De Olympiske Lege vendte tilbage til Japan efter 32 lange år. Atleter fra 35 lande deltog i 1972-konkurrencen, i alt 1006 atleter deltog. For første gang konkurrerede atleter fra et ikke-vinterland som Filippinerne i spillet.
I Sapporo blev 35 sæt præmier spillet i 10 sportsdiscipliner. Førstepladsen i den uofficielle medaljestilling blev tillidsfuldt taget af USSR-holdet. Sovjetiske atleter vandt 16 medaljer, herunder 8 guld. Andenpladsen, uventet for mange, blev indtaget af DDR-landsholdet, der deltog i vinterkampene for anden gang i dette lands historie.
Heltinden ved OL var skiløberen Galina Kulakova, der vandt tre olympiske guldmedaljer på de samme spil (afstande på 5 og 10 km og stafet 4x7,5 km). En anden helt var hollænderen Ard Skhkenk. Han vandt tre guldmedaljer i hurtigskøjteløb (1500m, 5000m og 10000m). Senere blev en tulipansort navngivet til hans ære i Holland.
Ved OL i Sapporo blev den store kunstløber Irina Rodnina for første gang den olympiske mester. Så skøjte hun sammen med Alexei Ulanov. Andenpladsen i parkonkurrencen blev også taget af sovjetiske atleter, de var Lyudmila Smirnova og Andrei Suraikin.
De japanske jumpers forestillinger blev en ægte sensation. Japanerne, der ikke regnede med meget succes, tog hele podiet i at hoppe fra et halvfjerds meter springbræt. Men før det havde det japanske hold kun en olympisk sølvmedalje, der blev vundet ved 1956-spillene i Cortino d'Ampezzo.
Sapporo Winter Games var præget af kampen mod "professionalisme" i den olympiske bevægelse. Den østrigske skiløber Karl Schranz blev suspenderet fra konkurrencen. Dette er anden gang, han lider. Første gang han blev frataget sin olympiske guldmedalje ved 1968-legene i Grenoble. Schranz blev straffet for kontrakter med sponsorer og reklame for producenter af sportsbeklædning. I disse år blev det antaget, at penge ikke havde nogen plads i amatørsport.
Det var konfrontationen mellem professionelle og amatører, der fik det canadiske ishockeyhold til at boykotte spillet i Sapporo. Canadiske hockeyspillere insisterede på at give NHL-atleter retten til at deltage i OL og påpegede, at sovjetiske hockeyspillere kun er amatører "på papiret". Men deres anmodning blev ikke opfyldt, som et resultat nægtede grundlæggerne af ishockey at deltage helt i konkurrencen. Sovjetunionens hockeyspillere blev vinderne, amerikanerne tog andenpladsen, og tjekkoslovakiets atleter vandt bronze.
En interessant kendsgerning: under repetitionen for åbningen af spillet henledte en af tilskuerne arrangørernes opmærksomhed på det forkerte arrangement af ringene på det olympiske flag. I henhold til reglerne er ringene arrangeret i følgende rækkefølge: blå, gul, sort, grøn, rød. Det viste sig, at det forkerte flag var blevet fløjet på alle vinterlege siden 1952. Og ingen bemærkede fejlen.
