1996 var året for 100-året for de 1. olympiske lege, så mange betragtede Athen som den største konkurrent til at stemme om valget af den olympiske hovedstad. Imidlertid blev de olympiske sommerlege XXVI afholdt i Atlanta (Georgia, USA). Da dette OL var et jubilæum, begyndte de at kalde det den 100. olympiade.
Den store åbning af sommer-OL fandt sted den 19. juli 1996 på det olympiske stadion foran indgangen, hvortil et specielt tårn med en skål til den olympiske flamme blev rejst. Ifølge medieindberetninger blev ceremonien, der blev sendt af 170 tv-selskaber, set af omkring 3,5 milliarder mennesker. De mest betydningsfulde temaer i ceremoniens udstillingslokaler var 100-året for De Olympiske Lege samt historien om det amerikanske syd og Atlanta. I finalen i åbningsceremonien for legene blev sangen "Power of Dreams" udført af den berømte sanger Celine Dion, skrevet af hende specielt til OL. Der var også farverige fyrværkeri.
Atleter fra 197 lande deltog i de Olympiske lege, mellem hvilke der blev spillet 271 priser i 25 sportsgrene. For første gang spillede Rusland, Hviderusland, Ukraine, Litauen, Letland og andre som individuelle hold i sommer-OL. Kvindefodbold, beachvolley, softball, let roning og mountainbiking debuterede ved Atlanta Games.
Det russiske landshold i 1996 spillede for første gang som et uafhængigt land ved sommerlekene. Efter at have taget 2. pladsen i det uofficielle holdbegivenhed, tabte det russiske hold til det amerikanske hold. Russiske atleter tog 26 guld-, 21 sølv- og 16 bronzemedaljer. De fleste medaljer til landsholdet blev bragt af fægtere, svømmere, atleter og brydere.
Organiseringen af Sommer-OL 1996 har modtaget betydelig kritik fra atleter, embedsmænd og journalister. Særligt kritiseret var svigt i informationssystemer, inkompetence hos frivillige, problemer med tilrettelæggelsen af trafik samt overdreven kommercialisering af de Olympiske lege. En vigtig hændelse var eksplosionen i den olympiske park, der fandt sted den 27. juli og overskyggede midlertidigt de olympiske begivenheder. Som et resultat af den eksplosive handling af bomben, der blev plantet af terroristen, døde 1 person, 1 mere døde af et hjerteanfald, mere end 100 mennesker blev uskadeligt såret. På trods af disse tragiske begivenheder blev de olympiske lege i Atlanta stadig husket for deres sportslige præstationer.
Den 4. august 1996, i nærværelse af mere end 85 tusind mennesker, fandt afslutningsceremonien sted på Atlanta Olympic Stadium. Mange berømte amerikanske musikere deltog i den musikalske del af ceremonien. Prisoverrækkelsen blev afholdt for vinderne i mænds maraton, der fandt sted den sidste dag i Sommer-OL 1996. Traditionelt deltog atleterne i paraden sammen og symboliserede derved olympisk enhed.
Ved afslutningen af legene sagde IOC's præsident Samaranch ikke sin traditionelle sætning "Disse spil var de bedste i historien." Under sin tale var han særlig opmærksom på truslen om terrorisme og opfordrede til mindehøjtiden for ofrene for terrorangrebet i Atlanta såvel som de israelske atleter, der døde i München i 1972. Det olympiske flag blev sænket fra flagstangen, og det olympiske banner blev højtideligt præsenteret for borgmesteren i hovedstaden til de næste lege - Sydney. Afslutningsceremonien sluttede med et storslået fyrværkeri.
