1996 blev et jubelår i den moderne historie om olympismen - nøjagtigt hundrede år før blev traditionen for regelmæssige møder med de stærkeste atleter genoplivet, og spil med det første serienummer fandt sted i Grækenland. For at opretholde en historisk forbindelse mellem gamle og moderne Olympiader forventedes det, at disse sommerspil også afholdes i Athen, men den amerikanske by Atlanta vandt IOC-medlemmernes stemme.
Foruden Atlanta og Athen havde Beograd (Jugoslavien), Manchester (England), Melbourne (Australien) og Toronto (Canada) chancer for at være vært for de olympiske sommerlege XXVI. Men disse byer faldt konsekvent ud i de første fire afstemningsrunder ved Den Internationale Olympiske Komités 96. session. I den sidste runde stemte 51 ud af 86 parlamentsmedlemmer på Atlanta.
Atlanta er en halv million byer i det sydøstlige USA, som er det administrative centrum for staten Georgia. Det blev grundlagt i 1837 som en af jernbanestationerne under opførelse til Midtvesten. Derefter havde han navnet Terminus, og byens status og det nye navn på bosættelsen modtog et årti senere. I landets historie er Atlanta kendt som et sted, der under borgerkrigen mellem nord og syd blev brændt af nordboernes hær i 1864, og i begyndelsen af det tyvende århundrede var der et masserot af den sorte befolkning.
Da OL blev afholdt, var Atlanta blevet en ultramoderne by, hovedstaden i det "nye syd" og et centrum for forretningsaktiviteter, hvis arkitektur er domineret af stilarterne "moderne" og "postmoderne". Den højeste bygning, Bank of America Plaza, er 312 meter høj - landets højeste skyskrabere findes kun i Chicago og New York. Til åbningen af OL i 1996 blev der bygget et 85.000-sæders multifunktionelt stadion i byen, der blev opkaldt Centennial Olympic Stadium. Det var ham, der blev konkurrencens hovedarena, mødestedet for åbnings- og afslutningsceremonierne for XXVI Olympiske Sommerlege.
Den daværende amerikanske præsident Bill Clinton åbnede legene, og den legendariske Mohammed Ali tændte den olympiske flamme på stadionet. Amerikanerne vandt det største antal priser - 101. På trods af al byens modernitet, tilrettelæggelsen af informationssystemerne og transportstøtten under Olympiaden samt underordningen af spilplanen til sponsorers og arrangørers kommercielle interesser, kom under alvorlig kritik.
