Efter succesen med de første olympiske lege i Athen besluttede den olympiske komité med Pierre de Coubertin i spidsen at gøre konkurrencen regelmæssig. Det næste møde mellem atleter fra forskellige lande fandt sted i 1900 i Paris.
Det blev besluttet at afholde de anden olympiske lege samtidigt med verdensudstillingen i Paris for at tiltrække flere tilskuere til dem. Disse konkurrencer var imidlertid meget forskellige fra de moderne. Spillene har været afholdt i flere måneder, og historikere diskuterer stadig, hvad der er den nøjagtige liste over vindere og konkurrencer til dette OL. Organisatorisk niveau for disse spil kan heller ikke sammenlignes med de senere tider. Der var stadig ingen specielle bosættelser for udenlandske atleter såvel som åbning og lukning af spilene.
Atleter fra 24 lande gik til konkurrencen. 12 stater var repræsenteret ved legene for første gang, inklusive det russiske imperium. Men der var ingen atleter fra Afrika og asiatiske lande til konkurrencen. Undtagelsen var en atlet fra Indien, dengang en del af det britiske imperium.
Mesterskaber blev afholdt i 20 sportsdiscipliner. Blandt dem var dem, der efterfølgende blev udelukket fra konkurrence inden for rammerne af spillene, såsom den baskiske pelota.
For første gang deltog kvinder i spillene, hvilket var en dristig beslutning for den tid af arrangørerne. Især blev der afholdt en separat kvindegolfturnering. I cricket spillede de på lige fod med mænd, og i tennis konkurrerede både enlige kvinder og blandede double.
Den første plads i antallet af medaljer blev taget af Frankrig, vært for sportskonkurrencer. De mest succesrige var franske roere, skyttere og fægtere. Den anden var USA's hold, der allerede på det tidspunkt fik status som en sportsmagt. Atleter fra dette land modtog det største antal medaljer. Golfspillere, både mænd og kvinder, udførte også med succes.
Atleter fra det russiske imperium var kun repræsenteret i to discipliner, hegn og hestesport, og var ude af stand til at vinde medaljer.
