I 1964 blev de olympiske lege afholdt i den japanske hovedstad Tokyo. Disse var de første lege i Asien i OLs moderne historie. Deres gennemførelse i "øimperiet", der for nylig blev besejret i Anden Verdenskrig, var et meget vigtigt skridt for Japan på vejen til reintegration i den moderne civilisation.
Afstemning på mødestedet for de olympiske sommerlege XVIII fandt sted i München på den 55. session i Den Internationale Olympiske Komité. Dette skete i 1959, foruden Tokyo var to europæiske hovedstæder konkurrerende - det østrigske Wien og det belgiske Bruxelles samt det amerikanske Detroit. Fordelen ved Tokyo viste sig at være absolut - allerede i første runde blev der afgivet 34 stemmer for det, og alle de andre kandidater opnåede kun i alt 24. Derfor var der ikke behov for efterfølgende afstemningsrunder, og Japans hovedstad fik mulighed for at være vært for OL for anden gang. Det forrige forsøg på at være vært for de olympiske lege i Japan var i XII sommerlege i 1940, som først blev flyttet til Finland på grund af det japanske angreb på Kina og derefter helt annulleret på grund af udbruddet af 2. verdenskrig.
Tokyo er en by på flere millioner dollars på den største af de japanske øer (Honshu). Japans hovedstad var allerede en af de største byer i verden i det 18. århundrede. Selvom bosættelserne på det nuværende Tokyo-område går tilbage til stenalderen, begynder dens officielle historie med et fort bygget i det 12. århundrede ved indgangen til bugten ved Stillehavskysten. Derefter bar denne bosættelse navnet Edo, og byen blev hovedstad i 1869, da den fik sit moderne navn.
Da forberedelserne til OL begyndte i landet, begyndte en økonomisk opsving, og afholdelsen af et sådant stort internationalt forum blev en katalysator i mange områder af hovedstadens udvikling. Ved starten af spillet blev byens infrastruktur og kommunikation forbedret betydeligt - en højhastigheds sporvogn blev lanceret, lufthavnen blev moderniseret, og lægningen af et kommunikationskabel i USA blev afsluttet. For første gang blev det muligt at udsende OL via en kommunikationssatellit. Seks nye sportsfaciliteter blev bygget i byen, og snesevis af eksisterende blev moderniseret - i alt 33 af dem var involveret i XVIII sommerlege.
Kejser Hirohito åbnede officielt OL den 10. oktober 1964, og afslutningsceremonien fandt sted den 24. oktober. På to uger konkurrerede mere end 5100 atleter fra 93 lande om 163 sæt priser. Det største antal af dem (96) kunne vindes af olympierne fra det sovjetiske landshold, og de amerikanske atleter var kun 6 medaljer bag, men med samme beløb var de foran deres rivaler fra USSR i antallet af guldpriser.
