I 1949 udnævnte IOC hovedstaden i XVI Olympiaden. Ti byer hævdede retten til at være vært for Sommer-OL 1956. Men præference blev givet til Melbourne, Australiens næststørste by. For første gang i historien skulle det største sportsforum afholdes på den sydlige halvkugle.
På trods af at hovedstaden i XVI Olympiske Lege var bestemt, var der nok tvivl om deres succes. For europæere kan Australiens geografiske afsides beliggenhed være et problem. Derudover havde Melbourne ikke et passende stadion til at være vært for konkurrencer af denne størrelse. Men de fremtidige værter til OL klarede dette problem med succes ved at konvertere det centrale Melbourne cricketfelt til et atletikstadion.
Hovedproblemet blev fremhævet i 1951 på den næste session i IOC. Det blev kendt, at det næsten ikke er muligt at afholde en international ridekonkurrence i Melbourne, da der i Australien var og stadig er en lov, der kun tillader import af dyr efter en seks måneders karantæne og kun fra nogle lande.
Imidlertid besluttede IOC ikke at udskyde legene. De olympiske hestekonkurrencer blev afholdt i Stockholm fra 11. til 17. juni 1956. 158 atleter fra 29 lande deltog i dem. Det vigtigste sæt medaljer blev spillet i Melbourne.
Med hensyn til antallet af deltagere var XVI-olympiaden ringere end de to foregående. Den usædvanlige timing af konkurrencen - fra 22. november til 8. december og det faktum, at sammensætningen af holdene blev reduceret på grund af betydelige transportomkostninger, påvirkede også. Den nuværende politiske situation i verden havde også stor indflydelse. Især nægtede hold fra Irak og Kina at deltage i de Olympiske lege. Den første er i protest mod den militære handling fra England, Frankrig og Israel i Egypten, den anden - siden Taiwans hold fik lov til at deltage i legene. Landsholdet i Schweiz, Spanien og Holland boykotterede legene i forbindelse med begivenhederne i Ungarn. I alt 3314 atleter fra 72 lande deltog i XVI Olympiske Lege.
Ikke desto mindre var OL succesrige. Niveauet for deltagerne i konkurrencerne var meget højt, hvilket fremgår af antallet af rekorder, der blev sat ved lege i 1956 - 77 olympiske og 24 verdensrekorder. I den uofficielle holdkonkurrence tog USSR-landsholdet førstepladsen efter at have vundet i alt 98 medaljer.
