De paralympiske spil er en international sportskonkurrence for handicappede, dvs. handicappede. De afholdes efter de vigtigste olympiske lege på de samme spillesteder, hvor de olympiske atleter konkurrerede. Denne procedure blev uofficielt indført siden OL i Seoul i 1988, og i 2001 blev den nedfældet i en aftale mellem IOC og IPC.
De paralympiske spil forfølger adskillige mål på én gang, hvoraf det vigtigste er at bevise, at mennesker med handicap, hvis de ønsker og flid, kan vende tilbage til et fuldt og vellykket liv. Ideen om, at mennesker med handicap kan dyrke sport, tilhørte Ludwig Gutman, en neurokirurg på Stoke Mandeville Hospital i Aylesbury, England, hvor veteranerne fra 2. verdenskrig blev behandlet. Han introducerede aktivt sport i behandlingsprocessen og beviste i praksis, at det er nyttigt for patienter ikke kun i fysisk, men også i psykologisk forstand.
Den første Stoke Mandeville rullestolbueskydning blev afholdt den 28. juli 1948. De faldt sammen i tide med OL i London. Derefter begyndte de at blive afholdt årligt, og siden 1952, hvor kørestolsbrugere fra Holland også deltog i konkurrencen, fik de international status.
I 1960 blev IX Stoke Mandeville Games afholdt i Rom ikke kun for krigsveteraner. De fik en hidtil uset skala: 400 kørestolsatleter fra 23 lande konkurrerede. Og fra det næste OL, der blev afholdt i 1964 i Tokyo, modtog de det uofficielle navn "Paralympiske lege". På samme tid blev hymnen til disse konkurrencer først sunget, og flaget blev hævet.
Udtrykket "paralympisk" var en symbiose af to begreber: "lammelse" og "par" (oversat fra græsk - "nær", "nær"). Det blev som det understreget, at dette er sportskonkurrencer for handicappede, der afholdes i ånden af de olympiske idealer. Udtrykket "Paralympisk" blev endelig vedtaget i 1988, da sommer-OL blev afholdt i Seoul. Handicappede atleter konkurrerede på de samme spillesteder som deltagerne i de for nylig afsluttede OL. Det var dybt symbolsk og gjorde et stort indtryk på publikum. Og i 2001 blev denne praksis officielt formaliseret ved en fælles beslutning truffet af IOC og IPC.
