Selvom et lignende boldspil nævnes selv i antikens digte, anses det officielle fødselsår for håndbold for at være 1898. Derefter blev holdkonkurrencen med næsten moderne regler inkluderet i fysisk træningsprogrammet på en af skolerne i Danmark. Danskerne krediteres også selve ideen om at lege med hænderne med en bold og et mål - spillerne i dette land brugte det til at holde sig i form om vinteren.
Den første optræden af håndbold i OL-programmet fandt sted på de sidste sommerkampe inden starten af anden verdenskrig. Hold på elleve spillere spillede i Berlin, hvor hjemmeholdet vandt turneringen. Denne sport vendte tilbage til den olympiske sportsferie kun 36 år senere. Og igen skete dette i Tyskland - i München konkurrerede mænds hold, som i overensstemmelse med moderne regler bestod af 7 spillere. Derefter blev landslaget i Jugoslavien vinderen. Allerede ved det næste OL i Montreal, Canada, blev der tilføjet en håndboldturnering til kvinder til mænds håndboldturnering. Det år viste USSR-holdene sig at være stærkere end deres rivaler i både kvinder og mænds konkurrence.
Det sovjetiske kvindelag vandt den næste olympiske turnering i 1980 i Moskva, og Sovjetunionens hold vandt guldmedaljer fire gange og blev sølv- og bronzemedaljer en gang. Dette er den bedste indikator blandt alle lande, der deltager i de olympiske håndboldturneringer. Efter afslutningen på Sovjetunionens eksistens blev den sejrende tradition først fortsat af holdene bestående af spillere fra de tidligere republikker i Sovjetunionen - de vandt hver en guld- og en bronzemedalje. Derefter spillede Ruslands landshold, der vandt en medalje af hver rang, ganske succesfuldt på sommerkampene.
Blandt andre lande opnåede Jugoslavien de højeste resultater efter at have vundet fem medaljer af forskellige valører på Olympiaderne. Efter sammenbruddet af denne stat fortsatte en af de tidligere republikker sine traditioner - Kroatiens landshold tilføjede yderligere to guldpriser på listen. Både Rusland og Kroatien har alle chancer for at genopfylde deres sparegriser med medaljer fra XXX Sommer-OL i London - mænds og kvinders håndboldhold i disse lande har fået ret til at deltage i 2012-turneringerne.
