Listen over sportsgrene, der er inkluderet i programmet for de olympiske lege, har ændret sig over tid. Nogle sportsgrene blev udelukket fra OL ved afgørelse truffet af Den Internationale Olympiske Komité, men generelt voksede antallet af olympiske sportsgrene indtil begyndelsen af 2000'erne.
I de tidlige år af de moderne olympiske lege ændrede antallet af sportsgrene i det olympiske program sig meget hurtigt. Dette skyldes, at programmet indtil 1924 blev bestemt af værtslandene i OL. I 1924 overtog Den Internationale Olympiske Komité (IOC) kontrollen med olympiske sportsgrene.
Når I beslutter, om en sport skal medtages eller ekskluderes fra det olympiske program, styres IOC af forskellige kriterier. Således kan en sport baseret på forskellige teknologier, såsom motorsport, ikke medtages. Hovedkriteriet er sportens popularitet blandt tilskuerne.
Overvejelsen af spørgsmålet om at medtage en sport i programmet finder sted senest syv år før OL, hvor det er planlagt at afholde en konkurrence i denne sport.
Sommer-OL
Ved de første olympiske lege i 1896 blev medaljer tildelt i 9 sportsgrene: brydning, cykling, atletik, svømning, kunstnerisk gymnastik, skydning, tennis, vægtløftning og hegn. Siden da har listen ændret sig betydeligt. Få sommersport har været på det olympiske program gennem historien om de moderne olympiske lege. Disse er atletik, vandsport (svømning), cykling, hegn og gymnastik.
Indtil 1936 blev sportsgrene som cricket, kroket, lacrosse, slæbebåd, polo, jue-de-pom, baskisk pelota, rock og ketcher udelukket fra det olympiske sommerprogram. Nogle af de udelukkede sportsgrene blev derefter returneret til de olympiske lege, såsom bueskydning og tennis.
I begyndelsen af 2000'erne besluttede IOC at reducere antallet af sportsgrene i sommer-OL til 28. I 2008 blev to sportsgrene udelukket fra programmet: baseball og softball. Således blev medaljer tildelt i 26 sportsgrene ved de olympiske sommerlege i London. I 2016 vil der være 28 sportsgrene igen: den tidligere udelukkede golf og rugby vender tilbage til det olympiske program.
Vinter-OL
De første vinter-OL blev afholdt i 1924. Derefter konkurrerede atleterne om medaljer i 9 sportsgrene: bobslæde, curling, hurtigskøjteløb, kombineret skiløb, langrend, militærpatruljekonkurrencer, skihop, kunstskøjteløb, ishockey.
Gennem historien om de moderne olympiske lege er skiløb, kunstskøjteløb, hurtigskøjteløb og ishockey inkluderet i vinterprogrammet. Kunstskøjteløb og ishockey, før de blev inkluderet i programmet for de første olympiske vinterlege, var på listen over sommer-olympiske sportsgrene.
Listen over vinter-olympiske sportsgrene har gennemgået færre ændringer. Den sidst tilføjede sport var curling. I 1924 blev denne sport udelukket fra det olympiske program og vendte tilbage i 1998.
Der er i øjeblikket ingen grænse for antallet af sportsgrene ved vinter-OL. Dette skyldes, at vinter-OL-programmet indeholder et lille antal sportsgrene. Ved de olympiske lege i 2014 i Sochi blev medaljer spillet i 7 sportsgrene: skiskydning, bobslæde, curling, skøjteløb, skiløb, rodel, ishockey.
