De syttende OL i sommer blev afholdt i Rom fra 25. august til 11. september. De var de første sommer-OL for Italien, de første vinterlege i dette land blev afholdt fire år tidligere i den lille by Cortina d'Ampezzo.
Rom blev valgt som hovedstad for de 17. sommer-OL ved den 50. session i Den Internationale Olympiske Komité i Paris den 15. juni 1955. Rom's vigtigste rival var den schweiziske Lausanne, men i den endelige afstemning vandt Rom med en score på 35:24.
Den evige by var bemærkelsesværdigt forberedt på konkurrencen, atleterne konkurrerede i 18 komplekser. Historiske genstande blev brugt til konkurrencen: de gamle bade i Caracalla var vært for gymnaster, brydemåtter blev placeret i Basilica de Maxentius, ruten til maraton løb langs den gamle Apia-vej til Colosseum.
Fem og et halvt tusind atleter fra 83 lande konkurrerede om 150 sæt medaljer i 18 sportsgrene. Åbnings- og afslutningsceremonierne for OL blev afholdt på det nye Foro Italico-stadion, som kunne rumme 90.000 tilskuere.
Det sovjetiske hold ankom til legene med 285 mennesker. Kontoen for guldmedaljer blev åbnet af Vera Krepkina, der sprang længst. Lyudmila Shevtsova vandt 800m løb, Elvira Ozolina vandt guld til spydkastet. Irina Press vandt 80-meter løbet, hendes søster Tamara udmærkede sig i kuglespil og diskoskastning og tog sølv, og Nina Ponomareva fik guldmedaljen.
Blandt de mandlige atleter i USSR-landsholdet adskilte sig Viktor Tsibulenko (guld i spydkastet) Vasily Rudenkov (hammerkast). Pyotr Bolotnikov vandt 10 km løb, Robert Shavlakadze vandt højdespring, Vladimir Golubnichy vandt 20 km løb.
Den amerikanske løber Wilma Rudolph nød enorm popularitet på legene og tjente et velfortjent guld. For hendes yndefulde løb fik hun tilnavnet Black Gazelle. Den første olympiske mester, der repræsenterede Afrika, var maratonløberen Abebe Bikila (Etiopien), der løb hele afstanden barfodet.
Af vores boksere modtog kun lette Oleg Grigoriev titlen som mester. I Rom steg stjernen til Cassius Clay, der vandt den lette tungvægttitel som 18. Han skiftede derefter navn til Muhammad Ali og blev kåret til den største tungvægtsmester i professionel boksning. Blandt de sovjetiske brydere blev Ivan Bogdan, Avtandil Koridze og Oleg Karavaev prisvindere.
Roeren Vyacheslav Ivanov vandt konkurrencen alene og gentog sin succes i Melbourne. Den sovjetiske kajakker Antonina Seredina vandt singler og et par med Maria Shubina.
Sovjetiske fægtere klarede sig godt. For første gang i OL-historien vandt mænds og kvinders foliehold sejre, den individuelle turnering blev vundet af atleten Viktor Zhdanovich.
Den bedste atlet ved legene blev anerkendt som den sovjetiske vægtløfter Yuri Vlasov, der satte olympiske rekorder i tung vægt for alle tre bevægelser såvel som i alt klassisk triatlon (537, 5 kg). Hans plader blev verdensrekorder på samme tid. Med Yuri's lette hånd blev vejen til denne titel åbnet for Vasily Alekseev, Leonid Zhabotinsky og Andrei Chemerkin.
Dette var det første OL, der modtog fuld tv-dækning. Live-udsendelser blev gennemført i 18 europæiske lande og med en lille forsinkelse på grund af tidsforskellen i USA og Canada.
Ved legene blev der sat 74 olympiske rekorder, hvoraf 27 overgik verdensrekorden. Det sovjetiske landshold bevarede den førende position i det uofficielle holdbegivenhed og vandt 103 medaljer, hvoraf 43 var guld. Andenpladsen gik til USA-holdet (71 priser, 34 guldmedaljer). Den tredje var Tysklands forenede hold (FRG og DDR), der modtog 42 medaljer (12 guld).
